Spécialiste d’archéologie médiévale et conservateur général du Patrimoine, Michel Colardelle a commencé sa carrière de conservateur au Musée dauphinois à Grenoble, en 1968. Il fut par deux fois conseiller technique au cabinet de Jack Lang: pour les musées et les arts plastiques (1984-1985), puis pour le patrimoine et les archives (1988); Michel Colardelle avait alors été nommé directeur de la Caisse nationale des monuments historiques et des sites (jusqu’en 1991); il fut aussi directeur de cabinet de Frédérique Bredin (1991-1993) avant d’être chargé d’un rapport sur la situation des Arts et Traditions populaires auprès du directeur des Musées de France. Nommé à la tête du musée des Arts et Traditions populaires le 12 février 1996, il défendra l’idée de déménager le musée à Marseille et travaillera à l’élaboration du Mucem.